Het Sigmaplan-gebied De Bunt in Hamme, waar de Durme uitmondt in de Schelde, is officieel geopend. Met 83 hectare extra ruimte voor rivierwater beschermt het de omgeving beter tegen overstromingen. Het gebied biedt ook kansen voor zeldzame zoetwatergetijdennatuur in het hart van Nationaal Park Scheldevallei. De opening valt samen met het begin van het stormseizoen, een periode met een grotere kans op stormtij.
Bij uitzonderlijk hoge waterstanden kan De Bunt overtollig rivierwater opvangen. Het gebied combineert waterveiligheid, natuurontwikkeling en zachte recreatie. Langs de ringdijk zijn gescheiden paden aangelegd voor wandelaars en fietsers, zodat zij veilig van het open rivierenlandschap kunnen genieten.
Het gebied kan meer dan 2,5 miljoen kubieke meter water bufferen. Dit helpt het waterpeil in de rivieren te verlagen en de druk op de dijken te verminderen. Zodra het tij keert, wordt het water afgevoerd. Een pompstation voert ook water uit de omliggende polders af, onafhankelijk van de waterstand in het gebied. Tijdens stormtij wordt de overloopdijk preventief afgesloten voor bezoekers.
Filip Boelaert, gedelegeerd bestuurder van De Vlaamse Waterweg nv, benadrukt dat De Bunt de keten van gecontroleerde overstromingsgebieden uitbreidt en zo Hamme en de Scheldevallei beter beschermt. Hij noemt de investering belangrijk voor een veilige en klimaatrobuuste omgeving.
Dagelijks stroomt er via in- en uitwateringssluizen beperkt rivierwater in en uit het gebied, wat de ontwikkeling van slikken, schorren en riet bevordert. Deze zoetwatergetijdennatuur biedt leefruimte aan planten, vissen en vogels, en versterkt zo waterveiligheid en natuurherstel.
Hans De Schryver, projectleider van het Agentschap Natuur en Bos, voegt toe dat het Sigmaplan rivieren en valleien ruimte geeft, natuurlijke processen herstelt en nieuw natuurgebied creëert. Hij wijst op de voordelen van natte natuur, zoals waterbuffering, CO₂-opslag en waterzuivering.
Lotte Peeters, burgemeester van Hamme, noemt de opening een belangrijke mijlpaal. Het gebied beschermt de inwoners en infrastructuur beter tegen stormtij op de Schelde en Durme, en biedt tegelijk een nieuw natuurgebied voor wandelaars en fietsers. Ze vraagt respect voor de veiligheidssignalisatie bij stormtij.
De aanleg van De Bunt, gestart in 2015, omvatte de bouw van een ringdijk, uitwateringssluizen en de inrichting van de watergeul. Het gebied kan nu zijn rol als gecontroleerd overstromingsgebied opnemen. De omgeving krijgt ook verdere verbeteringen, zoals een vernieuwde schuilhut en een verbeterde parking en site bij het monument ter ere van Filip De Pillecyn in 2027.
Het project ontving Europese ondersteuning via LIFE SPARC. De Vlaamse Waterweg nv en het Agentschap voor Natuur en Bos werken samen aan waterveiligheid, natuur en een aantrekkelijke Scheldevallei, als onderdeel van het Nationaal Park Scheldevallei.
Het Sigmaplan beschermt Vlaanderen tegen overstromingen van de Schelde en zijrivieren, en ontwikkelt riviernatuur. Het plan omvat het verhogen en versterken van dijken en het aanleggen van overstromingsgebieden. Het getij van de Noordzee beïnvloedt de Schelde en haar zijrivieren, zoals de Durme, tot diep in het binnenland.
