De stad Beringen onderzoekt met het Regionaal Landschap Lage Kempen (RLLK) de inzet van schapen als natuurlijke grasmaaiers. Op de scholencampus van het Spectrumcollege graast momenteel een honderdtal schapen, die telkens een afgebakend deel van het terrein begrazen voordat ze met hun herder naar een volgend stuk trekken. Deze proef moet uitwijzen of schapen een duurzaam en ecologisch alternatief kunnen bieden voor machinaal groenbeheer.
Volgens Jessie De Weyer, schepen van Publieke Ruimte & Groen, brengen de schapen op natuurlijke wijze variatie in de vegetatie. Ze maaien niet alles op dezelfde manier, wat interessant is voor de biodiversiteit. Bovendien pakken ze struiken en jonge scheuten aan en bereiken ze plekken waar machines moeilijk geraken. Na de scholencampus volgt een tweede proeflocatie op de plek waar vroeger de serres van Laenen stonden.
Eva Kuijpers, algemeen coördinerend directeur van het Spectrumcollege, verwelkomt de schapen. "Ze zijn dus zeer welkom op ons domein en niet alleen vanwege hun ecologische meerwaarde, maar ook omdat een mens gelukkig wordt van zo’n kudde schapen", zegt ze. De dieren worden op de scholencampus als een milieuvriendelijk alternatief voor maaimachines beschouwd.
De ervaringen met deze proef kunnen later ook worden ingezet bij het beheer van de Beringse heidegebieden. Delen daarvan liggen op stuifduinen en moeilijk toegankelijke terreinen waar schapen zich vlot kunnen verplaatsen. Gerichte begrazing kan helpen om pijpenstrootje terug te dringen, een gras dat typische heideplanten kan verdringen. Bovendien kan begrazing bijdragen aan brandpreventie door hoge en droge vegetatie te verminderen.
De proef moet duidelijk maken waar en hoe begrazing het best werkt. Praktijkervaringen, zoals het feit dat schapen ook graag aan wilgen knabbelen, helpen om toekomstige projecten beter af te stemmen op de aanwezige vegetatie en natuurdoelen. "Als de resultaten positief zijn, kunnen we deze vorm van natuurbeheer verderzetten", concludeert schepen De Weyer. De stad volgt de proef verder op en bekijkt hoe verschillende vegetatietypes reageren en welke begrazingsdruk geschikt is.
